من القرن السادس عشر إلى القرن التاسع عشر ، تم شحن ما يقدر بنحو 12 مليون أفريقي قسراً ، عبر المحيط الأطلسي إلى العالم الجديد ، ومن هؤلاء يُعتقد أن ما لا يقل عن 1.5 مليون شخص،  قد لقوا حتفهم قبل الوصول إلى الشاطئ ، وذلك بسبب الظروف الرهيبة على متن الطائرة.

وبحلول وقت تمرد أميستاد ، كانت الولايات المتحدة ، وجميع وجهات العبيد الرئيسية الأخرى في أمريكا الشمالية والجنوبية ، قد ألغت استيراد العبيد ، ولكن منذ أن ظلت العبودية نفسها قانونية في معظم تلك الأماكن ، بشكل غير قانوني ، وفي أغسطس من عام 1839م ، صادف لواء أمريكي السفينة الشراعية أميستاد ، قبالة ساحل لونغ آيلاند ، في نيويورك ، وكان على متن السفينة الإسبانية مجموعة من الأفارقة ، الذين تم أسرهم وبيعهم بصورة غير قانونية كعبيد في كوبا.

ثم تمرد الأفارقة المستعبدين في البحر ، وسيطروا على أميستاد من خاطفيهم ، واستولت السلطات الأمريكية على السفينة وسجنت الأفارقة ، وبدأت قضية أميستاد ، تأخذ شكل دراما قانونية ودبلوماسية ، كان من شأنها أن تهز أسس حكومة الأمة ، وتضع قضية العبودية المتفجرة في صدارة السياسة الأمريكية.

القبض بصورة غير قانونية والبيع للعبودية

بدأت قصة أميستاد في فبراير 1839م ، عندما اختطف الصيادون البرتغاليون مئات الأفارقة من مندلاند ، في سيراليون الحالية ، ونقلوهم إلى كوبا ، ثم مستعمرة إسبانية ، على الرغم من أن الولايات المتحدة وبريطانيا وإسبانيا والقوى الأوروبية الأخرى ، قد ألغت استيراد العبيد بحلول ذلك الوقت ، إلا أن تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي استمرت بشكل غير قانوني ، وكانت هافانا مركزًا مهمًا لتجارة الرقيق.

واشترى أصحاب المزارع الإسبانية بيدرو مونتيس وخوسيه رويز ، 53 من الأسرى الأفارقة كعبيد ، بما في ذلك 49 من الذكور البالغين ، وأربعة أطفال ، ثلاثة منهم من الفتيات ، وفي 28 يونيو ، أبحر مونتيس ورويز والأفارقة الـ 53 من هافانا في أميستاد (الإسبانية) إلى بويرتو برينسيبي (الآن كاماغوي) ، حيث يملك الإسبان مزارعهم. [1]

التمرد في البحر

بعد عدة أيام من الرحلة ، تمكن أحد الأفارقة يدعى سينجبي بيه ، المعروف أيضًا باسم جوزيف سينك ، من فك القيود عن نفسه وزملائه الأسرى ، واستولوا على السكاكين ، وسيطروا على السفينة الشراعية أميستاد Amistad ، مما أسفر عن مقتل قبطانها الإسباني ، وطباخ السفينة ، الذين سخروا من الأسرى بإخبارهم أنهم سيقتلون ، ويأكلون عندما يصلون إلى المزرعة.

واحتاج الأفارقة إلى تغيير وجهة الملاحة ، فأمروا مونتيس ورويز بتحويل السفينة شرقًا إلى إفريقيا ، لكن الإسبان غيّروا مسارهم سراً ليلاً ، وبدلاً من ذلك أبحرت السفينة أميستاد ، في منطقة البحر الكاريبي وحتى الساحل الشرقي للولايات المتحدة. [2]

وفي 26 أغسطس ، عثرت اللواء الأمريكي واشنطن ، على السفينة بينما كانت راسية قبالة طرف لونغ آيلاند للحصول على مواد ، فاستولى ضباط البحرية على أميستاد وأعادوا الأفارقة إلى السلاسل ، ورافقوهم إلى كونيتيكت ، حيث كانوا سيطالبون بحقوق الإنقاذ للسفينة وشحنتها البشرية.

بدء معركة المحكمة

اتهم سينجبي بيه بالقتل والقرصنة ، وسُجن هو والأفارقة الآخرون في أميستاد في نيو هافن ، وعلى الرغم من إسقاط هذه الاتهامات الجنائية بسرعة ، إلا أنهم ظلوا في السجن ، بينما قررت المحاكم البت في وضعهم القانوني ، وكذلك دعاوى الملكية المتنافسة ، من قبل ضباط واشنطن ، ومونتيس ورويز والحكومة الإسبانية.

في الوقت الذي سعى فيه الرئيس مارتن فان بورين ، إلى تسليم الأفارقة إلى كوبا لتهدئة إسبانيا ، قامت مجموعة من الأشخاص المعنيين ، بإلغاء العقوبة في الشمال ، بقيادة لويس تابان ، والقس جوشوا ليفيت ، والنقيب سيمون جوسلين ، وقاموا بجمع الأموال للدفاع القانوني عنهم ، بحجة أنهم قاموا بالقبض عليهم بطريقة غير قانونية ، واستيرادهم كعبيد.

وقام فريق الدفاع بتوظيف جوشيا جيبس ، عالم فيزياء من جامعة ييل ، للمساعدة في تحديد اللغة التي يتحدث بها الأفارقة ، وبعد أن خلص إلى أنهم مندي ، قام جيبس بتفتيش واجهات نيويورك ، لأي شخص يتعرف على اللغة ، وقد وجد أخيرًا متحدثًا باسم مندي Mende يمكنه الترجمة للأفارقة ، مما يسمح لهم برواية قصتهم لأول مرة.

وفي يناير عام 1840م ، قضى قاض في محكمة مقاطعة الولايات المتحدة ، في هارتفورد أن الأفارقة ليسوا عبيدا إسبان ، ولكن تم أسرهم بشكل غير قانوني ، ويجب إعادتهم إلى أفريقيا ، وبعد استئناف القرار أمام محكمة الدائرة ، التي أيدت قرار المحكمة الأدنى ، استأنف محامي الولايات المتحدة المحكمة العليا الأمريكية ، التي نظرت في القضية في أوائل عام 1841م.

جون كوينسي آدمز للدفاع

للدفاع عن الأفارقة أمام المحكمة العليا ، جند تابان وزملاؤه الذين ألغوا عقوبة الإعدام ، الرئيس السابق جون كوينسي آدمز ، الذي كان في ذلك الوقت يبلغ من العمر 73 عامًا ، وعضوًا في مجلس النواب ، وقد سبق أن ترافع آدمز (وفاز) في قضية أمام أعلى محكمة في البلاد ، ولقد كان أيضًا صوتًا قويًا في مكافحة الرق في الكونغرس ، بعد أن نجح في إلغاء قاعدة تحظر النقاشات حول العبودية من مجلس النواب.

وفي حجة طويلة بدأت في 24 فبراير ، اتهم آدمز فان بورين بإساءة استخدام سلطاته التنفيذية ، ودافع عن حق الأفارقة في الكفاح من أجل حريتهم على متن السفينة الشراعية أميستاد ، وترافع آدمز في قلب القضية ، حيث كانت رغبة الولايات المتحدة في الدفاع عن المثل العليا ، التي تأسست عليها ، فقال آدمز : في اللحظة التي تأتي فيها إلى إعلان الاستقلال ، بحيث يكون لكل إنسان الحق في الحياة والحرية ، وهو حق غير قابل للتصرف ، تقرر هذه القضية ، لا أطلب شيئًا أكثر من ذلك لهؤلاء الرجال التعساء ، من هذا الإعلان.  [3]

الحكم في قضية أميستاد

في 9 مارس 1841م ، قضت المحكمة العليا 7-1 بتأييد قرارات المحاكم الأدنى ، لصالح الأفريقيين في قضية أميستاد ، وأيد القاضي جوزيف ستوري رأي الأغلبية ، قائلاً: لا يبدو أن هناك أي مجال للشك ، وأن هؤلاء الزنوج يجب اعتبارهم أحرارًا.

لكن المحكمة لم تطلب من الحكومة ، توفير الأموال لإعادة الأفارقة إلى وطنهم ، ومنحت حقوق إنقاذ السفينة لضباط البحرية الأمريكية ، الذين ألقي القبض عليهم ، بعد أن رفض خليفة فان بورن ، جون تايلر ، سداد تكاليف الإعادة إلى الوطن ، وقام مؤيدو إلغاء عقوبة الإعدام بجمع الأموال مرة أخرى.

وفي نوفمبر 1841م ، أبحر سينك والأفارقة الـ34 الآخرون الباقون على قيد الحياة ، من أميستاد ، حيث واجه الآخرون مصير الموت في البحر ، أو في السجن في انتظار المحاكمة ، من نيويورك على متن السفينة جنتلمان ، برفقة العديد من المبشرين المسيحيين ، للعودة إلى وطنهم ، ووصلوا إلى وجهتهم بعد حوالي سبعة أسابيع.

وبقي عدد قليل من متمردي أميستاد مع المبشرين ، بما في ذلك الأطفال الأربعة ، الذين أخذوا جميعًا أسماءً إنجليزية ، لكن من الواضح أنهم اتخذوا خطًا مباشر لأسرهم ، واختفت من السجل التاريخي.  [4]